A 155ª Ala de Reabastecimento Aéreo da Guarda Aérea Nacional de Nebraska, nos Estados Unidos, reviveu a história no mês ado, durante o evento aéreo Central Coast AirFest, ao apresentar um KC-135R Stratotanker com um esquema de pintura especial em homenagem ao ado.
O tributo foi dedicado ao Capitão Jim Kunkle, piloto de P-38 da Segunda Guerra Mundial, hoje com 102 anos, que serviu no 401º Esquadrão de Caça, destacando o legado dessa unidade histórica.
“Este projeto é muito especial para nós“, afirmou o Coronel Andrew Malousek, vice-comandante da 155ª ARW. “Ele conecta nosso ado ao presente e celebra um legado extraordinário. Muitos veteranos da Segunda Guerra Mundial já nos deixaram, e termos a oportunidade de homenagear o Capitão Kunkle e seu serviço é algo realmente incrível.“
A ideia surgiu em 2018, quando membros da unidade descobriram o emblema histórico do esquadrão da Segunda Guerra Mundial, intitulado “Toast of the Host” (Brinde do Anfitrião), e souberam que Kunkle, um dos últimos pilotos sobreviventes, ainda estava vivo. A 155ª ARW entrou em contato com ele, iniciando um relacionamento que culminou no esquema de pintura comemorativo deste ano.
“Quando as coisas começaram a voltar ao normal após a COVID, Andrew retomou o contato comigo, e tem sido uma experiência incrível desde então“, contou Kunkle. “Eles me levaram para um voo pela costa do Pacífico, onde reabastecemos alguns F-15. Pude ver de perto o que antes só conhecia por histórias: o que os caças modernos podem fazer e como os apoiamos. Foi uma experiência fantástica estar com o pessoal de Nebraska.“
O KC-135 agora ostenta listras de invasão em preto e branco e uma arte no nariz inspirada no P-38 de Kunkle, unindo ado e presente ao relembrar a história do 401º Esquadrão de Caça, que integrava o 370º Grupo da 9ª Força Aérea. Em 1947, o 401º foi transformado no 173º Esquadrão de Reabastecimento Aéreo, atualmente parte da 155ª ARW.
“Somos o elo vivo desse legado“, declarou Malousek. “Tem sido inspirador ver nossos militares se conectarem com a história de Kunkle e se sentirem orgulhosos de carregar essa herança. Mesmo que não o tenham conhecido pessoalmente, conhecer a história por trás da aeronave cria um senso de conexão e motivação para a equipe.“
Durante o evento, Kunkle visitou a aeronave e assinou um interno com uma mensagem em homenagem ao 401º Esquadrão de Caça. Ele também escreveu um agradecimento em uma peça de metal pintada em teste, reconhecendo o trabalho árduo dos mantenedores na preparação do avião.
“Preciso itir que foi uma experiência muito emocionante para mim“, disse Kunkle. “Esse contato foi algo pelo qual sou muito grato, e as pessoas foram maravilhosas. As listras foram uma grande surpresa. Eu não podia acreditar.“
A 155ª ARW também presenteou Kunkle com uma bandeira dos EUA que havia voado a bordo do KC-135 e de um F-15 da Guarda Aérea Nacional da Califórnia durante o reabastecimento aéreo do qual ele participou no ano anterior.
“Fizemos questão de tornar este momento significativo“, comentou Malousek. “Criar essas conexões não é fácil, mas o trabalho em equipe e a persistência de nossos militares tornaram isso possível.“
Kunkle refletiu sobre a importância do projeto: “Na minha segunda viagem à Normandia, visitei uma pequena vila onde nosso campo de aviação ficava. Há um monumento para os grupos 366º e 370º, e os ses realizam uma cerimônia anual com flores frescas. É gratificante ver essa memória ser preservada“, disse Kunkle. “Sua aeronave representa, para mim, o 401º e todos os meus amigos. Por algum motivo, ainda estou aqui, e acho que sou o último homem de pé.“
Kunkle expressou profunda iração pela Guarda Aérea Nacional de Nebraska e sua equipe. “Posso dizer obrigado, mas essas palavras não são suficientes para expressar como realmente me sinto“, declarou Kunkle. “Todos que conheci de Nebraska foram exemplares. Continuem com o ótimo trabalho.“
O KC-135 com pintura histórica permanecerá em serviço até 2025. Embora a pintura possa desbotar com o tempo, o impacto deste projeto será duradouro.
“Ver a expressão no rosto de Jim ao ver a aeronave fez todo o esforço valer a pena“, concluiu Malousek. “Não se tratava apenas de pintar um avião. Era sobre construir conexões: com a história, com o Capitão Kunkle e entre nós mesmos. E isso é algo que levaremos conosco por muito tempo.“
Informações da USAF
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