Em 1978, apenas um fabricante estava fornecendo motores para os caças F-14, F-15 e novos F-16 das forças armadas dos EUA — e não era a GE Aerospace. Mas o que ficou conhecido como a “Grande Guerra dos Motores” da década de 1980 mudou isso, com o lançamento do motor F110 da GE Aerospace, que continua a equipar novos caças ao redor do mundo.
Usando como base o motor GE F101, originalmente construído para o bombardeiro B-1, os engenheiros da GE Aerospace se propam a desenvolver uma planta motriz competitiva. Em 1984, eles conseguiram. Naquele ano, o Departamento de Defesa dos EUA concedeu à GE Aerospace um contrato para equipar futuros caças com seu novo turbofan com pós-combustão de baixa razão de by (desvio de ar ao redor do motor), o F110.
“A Grande Guerra dos Motores mostrou que a competição é o caminho a seguir para otimizar os resultados para os combatentes e os contribuintes dos EUA”, diz Sean Keith, diretor executivo de produtos dos programas de motores F110, F101 e F118 na GE Aerospace. “O resultado da competição foi um melhor desempenho do motor a um custo menor, com segurança, manutenibilidade e durabilidade aprimoradas do motor.”
Também impulsionou o desenvolvimento de um dos motores mais duradouros da história militar. Com mais de 11 milhões de horas de voo e o maior empuxo da sua classe, o F110 agora equipa os F-15 e F-16 para as forças armadas dos EUA, juntamente com os jatos de 16 nações aliadas, e foi selecionado para equipar algumas das aeronaves de combate avançadas mais novas do mundo.
Enquanto o F110 celebra 40 anos de produção e aprimoramento contínuos, o icônico motor não está apenas mantendo sua posição – está desfrutando de um ressurgimento significativo.
“Estamos em produção contínua ano após ano desde 1984, e estamos aumentando a produção para atender à forte demanda do mercado”, diz Keith. Em uma virada um tanto inesperada, ele explica, os níveis de produção do F110 devem atingir níveis anuais não vistos desde 2009.
Isso se deve em parte a pedidos de novas aeronaves altamente avançadas que são equipadas exclusivamente pelo motor F110-129 – incluindo os Boeing F-15EX Eagle IIs adquiridos pela Força Aérea dos EUA e outros parceiros aliados, e o caça de quinta geração da Turquia, o TAI Kaan. Também porque mais forças armadas estão recorrendo a aviões comprovados e econômicos como o F-15 e o F-16 para complementar caças de quinta geração como o F-35.
O motor F110 conquistou quase todos os pedidos de F-15 e F-16 feitos nos últimos oito anos.
“Para ainda estar potencialmente atingindo volumes recordes de motores é tanto um testemunho da grande tecnologia e da história da plataforma, quanto também do ambiente global e do renascimento do mercado de quarta geração”, disse recentemente Shawn Warren, vice-presidente e gerente geral de motores de combate e treinadores da GE Aerospace, à Aviation Week.
O F110 foi atualizado significativamente desde que chegou ao mercado. “Gostamos de dizer que não é o F110 do seu pai”, diz Keith. “Um total de 92% das peças aram por algum tipo de mudança de design — seja um novo material, um novo revestimento, ou um processo de fabricação ou inspeção aprimorado.”
As variantes do motor, F110-129 e F110-132, receberam atualizações de hardware do Programa de Extensão de Vida Útil (SLEP), incluindo muitas baseadas em tecnologias desenvolvidas nos programas de motores comerciais da GE Aerospace.
Tecnologias avançadas de resfriamento adaptadas dos motores LEAP da CFM International (t venture 50% GE Aerospace e 50% Safran Aircraft Engines), por exemplo, agora proporcionam desempenho superior em condições extremas – o que os operadores chamam de “ambientes quentes e hostis.”
A disponibilidade do motor, ou prontidão, e os custos de ciclo de vida reduzidos também foram reforçados por meio de atualizações que aumentaram a vida útil das principais partes rotativas.
As atualizações dos motores não apenas melhoraram o desempenho, mas ajudaram o F110 a alcançar um padrão líder na indústria, de 750 horas para “tempo na asa” (as horas médias voadas antes que um motor seja removido de uma aeronave para manutenção).
“A principal razão pela qual nosso motor sai da asa é a manutenção programada”, diz Keith. “Isso é exatamente o que você quer”. Keith acrescentou que o motor é projetado para que 90% de toda a manutenção possa ser realizada na asa e em uma instalação no local, em vez de em um depósito centralizado de manutenção. “Tudo é sobre prontidão. Como um de nossos clientes da Força Aérea gosta de dizer, ‘O tempo na asa vence guerras.'”
De Volta para o Futuro
Com um histórico comprovado em combate que poucos motores militares podem igualar, o F110 já conquistou seu lugar na história da aviação militar. No entanto, os engenheiros da GE Aerospace continuam a trabalhar na expansão de suas capacidades.
Uma versão modificada do motor está atualmente sendo testada na instalação de Evendale da GE Aerospace. O motor está ando por um teste de missão acelerada de 6.000 ciclos para validar melhorias adicionais de capacidade e durabilidade, e os resultados são esperados para 2025.
“Com esses motores avançados, o F110 provavelmente ainda tem mais 40 a 50 anos de pista, o que é apenas uma declaração notável de se pensar”, diz Keith. “Tem ainda mais capacidade latente que poderia ser aproveitada se necessário, incluindo empuxo, alcance e extração de potência.”
Também é uma fonte de orgulho para Keith, que começou sua carreira na GE Aerospace como designer de lâmina de turbina no programa F110 em 1990. Ele trabalhou no motor nos primeiros sete anos de sua carreira, liderando o redesenho de uma lâmina de turbina de baixa pressão que ainda é um componente integral do motor.
Retornar à equipe F110 em 2020, quando assumiu sua posição atual, lhe deu uma perspectiva única sobre a evolução do motor.
“Foi divertido para mim estar de volta onde comecei e ver como o motor está desempenhando forte no campo e em seu segmento, com um futuro tão promissor”, diz ele. “Segurança, desempenho e confiabilidade do motor – essas são as coisas que realmente resistiram ao teste do tempo e fizeram do F110 o motor preferido por nossos clientes. Ver esse renascimento, esse renovado interesse no F110, é extremamente gratificante, para dizer o mínimo.”
Informações da GE Aerospace
