Um homem de Atlanta, identificado como Maurice Eugene Smith, foi preso na quinta-feira (12) após ser acusado de fraude eletrônica, resultante de uma investigação do FBI sobre alegações de que ele teria desviado US$110,000 do time de basquete da Universidade George Mason.
De acordo com o PYOK, que ou o processo, a fraude envolveu a suposta compra de agens e reservas de hotel para o time durante uma competição às Bahamas, as quais nunca foram efetivadas.
A investigação sobre Smith começou em agosto, quando a equipe descobriu, poucas horas antes do voo para a competição, que os bilhetes não haviam sido comprados. Em junho de 2023, os es do time confiaram a uma empresa renomada a organização da viagem, que terceirizou a tarefa para Smith e a Eugene Toriko, sua agência de viagens.
Smith montou um itinerário com voos e hotéis reais nas Bahamas, incluindo transporte e eventos para o time, como um eio de catamarã. Inicialmente, ele cotou o custo da viagem para 30 pessoas em US$149,542, depois elevando para US$164,336, alegando incluir refeições e uma margem de lucro.
Apesar de fornecer detalhes sobre voos reservados com a American Airlines e hospedagem no Grand Hyatt Baha Mar, os depósitos do time não foram utilizados nas confirmações. Apenas três semanas após o primeiro pagamento, Smith teria usado esses fundos para uma viagem pessoal a Talum, México, e depois para outra viagem a Panama City.
Três dias antes da viagem, Smith deixou de responder às comunicações, levando o time a cancelar a viagem planejada.
O FBI rapidamente foi contatado, e a suspeita recaiu sobre Smith, que tentou justificar o ocorrido como um erro de comunicação, afirmando que o depósito não havia sido realizado corretamente através de uma agência terceirizada—agência esta que negou qualquer relação de negócios com ele.
A investigação do FBI também revelou padrões de comportamento semelhantes em fraudes contra outras universidades. Em dezembro de 2023, um time de beisebol universitário precisou viajar de ônibus após perceberem que as agens aéreas não haviam sido reservadas por Smith.
No início de 2024, um departamento de estudos internacionais contratou a agência Eugene Toriko para organizar voos de ida e volta para uma viagem ao exterior, mas os bilhetes só foram recebidos quando o grupo já se dirigia ao aeroporto, e ao chegar, descobriram que eram apenas de ida. Isso levou a uma despesa extra de $20,000 para retornar aos EUA sem reembolso até hoje.
Smith enfrenta até 20 anos de prisão federal se for condenado pelas acusações de fraude.
